Usborne: cincuenta años de libros para niños curiosos. Entrevista a Sam Taplin y Alex Frith
Fundada en 1973, Usborne es una de las editoriales independientes de libros infantiles más importantes del mundo. Se trata de una empresa familiar que se dedica a publicar obras para niños de todas las edades. Peter Usborne, su creador, era un editor inigualable, que buscaba la más alta calidad en la producción de libros infantiles sin perder la alegría y la emoción que todos sentimos al descubrir una historia cuando somos pequeños. Para celebrar los cincuenta años de esta fascinante casa editorial, platicamos con dos de sus autores más prolíficos: Sam Taplin y Alex Frith, un par de niños lectores que crecieron y cumplieron uno de sus sueños: escribir libros para Usborne.
Gracias por acompañarnos para hablar de su trabajo en Usborne. Me gustaría empezar a hablar de lo memorables que pueden ser los libros para niños. Cuando crecemos, recordamos con cariño los libros que leímos en la infancia. ¿Qué los atrajo de convertirse en autores de libros infantiles?
Alex: Yo sigo siendo el mismo. Recuerdo con mucho cariño los libros que leí cuando era niño. Y aunque
leía libros de cuentos más que de cualquier otro tipo, particularmente cómics, me encantó una serie de libros de Usborne que tenían acertijos. Hicieron una serie de historias de aventuras y rompecabezas, algunas tenían laberintos muy elaborados. Me fascinaron. Había algo increíble en la forma en que mezclaban las imágenes y las palabras. De adulto, cuando acepté este trabajo, como Sam, y la mayoría de los autores de Usborne, respondí a un anuncio en un periódico que decía “¿Te gustaría ser un autor de Usborne?” Y, por supuesto, la respuesta fue ¡sí! Deseo que cada uno de mis libros tenga la oportunidad de encontrar al niño que era como yo cuando tenía siete, ocho o nueve años y que se convierta en un libro que siempre recordará.
Sam: Sí. Cuando Alex y yo nos involucramos, Usborne ya era una institución muy establecida en la cultura del Reino Unido y también en otros países. Formó parte de nuestra infancia. La oportunidad de convertirnos en parte de esta editorial resulta increíble. Y, como dijiste, los libros que tienes cerca cuando eres pequeño dejan una impresión indeleble. Pensé en las obras de Roald Dahl o de Maurice Sendak. La idea de que ahora nuestros libros pueden cumplir ese papel en la vida de los niños es muy inspiradora para nosotros.
Sí. Es un gran privilegio y una gran responsabilidad. Quiero decir, me imagino que, si Peter Usborne los entrevistó, tal vez se preguntaba “¿Tiene la chispa?, ¿ve el mundo como un niño?”.
Sam: No me entrevistó directamente, pero era una presencia enorme. Peter contaba con una verdadera perspicacia para los negocios. Fue agudo como una navaja hasta el final de su vida. Pero nunca perdió un sentido de increíble alegría infantil. Todos podemos recordarlo en las reuniones, recogiendo libros y besándolos y entusiasmándonos con los nuevos proyectos.
Alex: Así es. No sé si al final leía todos los libros, pero eso parecía. Además, nos decía de manera individual si le habían parecido brillantes o terribles. Por lo general, cuando decía que era terrible, había algo en el libro con lo que no estaba de acuerdo. A veces tenía razón y era vergonzoso. Y a veces se equivocaba y había que encogerse de hombros. Sin embargo, definitivamente se presentaba como un niño que acababa de leer algo y quería contárselo a todos.
Sam: En cierto sentido, querer contarle a todo el mundo lo que acabas de leer es de lo que se trata Usborne. Pienso que por eso Peter creó la editorial y la mantuvo con tanta pasión durante muchos años. Era una persona muy muy exigente, pero también una inspiración increíble.
¡Qué asombroso! Ambos heredaron una sabiduría que pueden transferir a otros.
Sam: Esperamos que sí. Hay frases que Peter solía decir y se han convertido en mantras que repetimos dentro de la empresa. Ya sabes, cosas que decía en las reuniones. Por ejemplo, “si no tienes un título, no tienes un libro”. Podríamos tener una idea que nos gustara mucho, pero si no podíamos pensar en un título fuerte para colgarlo, un concepto para transmitirle al lector en una sola frase, no teníamos nada. Esas pequeñas pepitas de sabiduría permanecen con nosotros.
¡Y es verdad! Los libros para niños requieren mucho trabajo. Implican esa idea, pero también una gran cantidad de procesos y departamentos. Además, están trabajando con todo un imaginario global que ya tienen los niños. ¿Qué virtudes debe tener un buen libro infantil? ¿Y qué habilidades necesita un escritor de este tipo de libros?
Alex: Usborne, por ejemplo, tiene que ver con la curiosidad. Así que sin duda ayuda acercarse a cada nuevo libro pensando “no conozco este tema, quiero saber más al respecto”. Los libros en los que trabajo implican datos e información para explicar algo del mundo, como el espacio exterior. Pienso que el primer paso consiste en estar emocionado y querer saber por ti mismo acerca del tema. La segunda virtud es trabajar lo suficiente para asegurarme de que entiendo lo que estoy diciendo. De esta manera, puedo estar seguro de que la persona que se encuentra al otro lado me entiende. En resumen, un escritor de libros infantiles requiere ser curioso, estar tan emocionado como el niño al que se dirigirá y ser lo suficientemente trabajador para no escribir la primera respuesta que encuentre, asegurarse de que sea verdad.
Sam: En mi caso, muchos de los libros en los que trabajo son para niños muy pequeños, para bebés. Yo diría que es muy importante ponerte en contacto con tu niño interior de dos años. Ejercitar el instinto de saber qué podría hacer que ese niño se emocione o ría, qué le resultaría mágico, interesante o atractivo. Ya sabes, por lo general sientes mariposas en el estómago y piensas “¡Esto es!”. La idea encaja.
Eso es increíble. Se trata de un gran trabajo, porque tienes que crear compartimentos en tu interior, uno para tus emociones y otro para tu mente. Todo con el objetivo de proteger ese precioso momento, lo que sientes cuando abres un libro para niños en cualquier momento de tu vida.
Sam: Exacto. Todo el mundo estará de acuerdo en que un libro de cuentos, digamos, para niños mayores, debería seguir siendo una aventura como lector, aunque pasen los años. Sin embargo, considero que eso es cierto también para un libro dirigido a bebés de seis meses. Debe seguir siendo un mundo que explores y te sorprenda.
Es increíble. ¿Pueden contarnos un poco sobre el proceso de comenzar a escribir un nuevo libro? ¿Cómo se empieza? Y, ¿cuánto tiempo les lleva terminarlos?
Alex: La mayoría de mis libros tardan alrededor de un año en cerrarse, pero no se trata de un año entero en una sola obra. Considero que el punto de partida para mí consiste en pensar cómo será. En Usborne, casi todos los autores trabajamos con una mezcla de imágenes y palabras. Como dice Sam, queremos dar la sensación de que se trata de un nuevo mundo por explorar. Cuando descubro algo nuevo sobre el libro, mi primer instinto es contárselo a la persona de al lado en la oficina; con suerte, también se emocionará. Después pensamos si eso es algo para ponerlo en un libro. Luego diseñamos la mejor manera de presentarle esa información al niño en la página, incluso si no sabe leer y se guía por las imágenes. Entonces, incluso un libro de 64 páginas representa muchísimo trabajo para nosotros. Además de diseñar cada página, hay que hacer la investigación para averiguar de qué se trata realmente este tema y qué podemos aprender.
Sam: En mi caso hay muchas similitudes. Tal vez la única diferencia es que mis libros se dirigen a niños más pequeños. Entonces, el punto de partida puede resultar distinto. Puede ser que hayamos descubierto una técnica novedosa y que queramos utilizarla. O que hayamos visto a un ilustrador con un estilo hermoso, humorístico o interesante. Cualquier cosa desencadena las ideas. A veces sólo una frase.
Por ejemplo, tenemos una serie para niños muy pequeños llamada Don’t Tickle. Las ilustraciones tienen un parche sensible, que si lo tocas activa un sonido. Todavía recuerdo que estábamos parados en la oficina cuando tuvimos la idea de esa frase: un título negativo. Habíamos estado jugando con la tecnología de los parches y el sonido. Entonces dijimos: “Imagínate que el libro se llamara No le hagas cosquillas al tigre”. Inmediatamente nos emocionamos.
Hubo mucho trabajo antes de llegar a ese punto, pero ésos son los momentos que estás buscando. Creo que con los más pequeños tienes que salir de una caja todo el tiempo. Cada libro viene con sus propias necesidades. Se trata de reinventar la cosa cada vez. Nunca debes pensar “está bien, ahora sabemos cómo hacer esto”.
Exactamente, ese momento es el peor para cualquier editorial, ¿no? Para cualquier tipo de creador. Se trata del momento en que todo se corta.
Sam: Absolutamente. Resulta gracioso: hacemos nuestros libros de sonido con un productor de audio que es un experto en esto. Por lo tanto, cada sonido en un libro de Usborne está elaborado de acuerdo con un resumen que proporcionamos. Y tendremos muchas idas y venidas hasta que queda exactamente bien. Así que a veces nos encontramos sosteniendo estas conversaciones surrealistas por teléfono: “Anthony, ¿no crees que este dragón está sonando demasiado triste?”. Y luego piensas “¡Nos pagan por tener esta conversación!”.
¡Qué afortunados! Me gustaría contarles a nuestros lectores que todos los libros de Usborne están hechos en casa cuidadosamente. Eso no es común en el mundo editorial.
Alex: Bueno, sé que el modelo normal para publicar un libro es tener una idea, trabajar en ella durante mucho tiempo, tal vez encontrar un agente, y luego tratar de atraer al editor con un libro casi terminado. Mientras que nosotros trabajamos de manera contraria. Decidimos qué libro queremos hacer y luego viene un proceso de equipo para armarlo desde cero. Esto nos permite trabajar bastante duro en un libro y quizá, luego de decidir que no está funcionando, simplemente detenernos. Eso sería aterrador para un autor independiente. Pero en Usborne hay bastante libertad.
Sam: Así es. Tenemos una autonomía increíble, mucho control sobre lo que producimos. Antes de que un libro pase con un ilustrado, ya está meticulosamente diseñado. Sabemos dónde va cada fragmento del texto. Hemos pensado en el orden de lectura de la página. Todo está integrado y trabajado. La oportunidad de trabajar de esta manera es bastante rara.
Y se nota en la calidad de los libros. De verdad, son obras que destacan. Las abres y es como si tu mente ya supiera por dónde ir. Tienen mucho equilibrio.
Sam: Bueno, es genial escuchar eso.
¿Podrían definir en tres palabras como es trabajar en Usborne?
Alex: Es amigable, es creativo y desafiante, creo. Quiero decir, como si siempre nos empujáramos mutuamente para hacerlo mejor.
Sam: Sí, ¿qué puedo añadir? Una palabra que me viene a la mente es privilegio. Todos los días estamos enfocados en el próximo libro y en cómo hacerlo lo mejor posible. Pero, a veces, cuando ves una cifra de ventas o un videoclip de un niño disfrutando de uno de tus libros te detienes y piensas en la cantidad de pequeños lectores que están disfrutando lo que hacemos. Y es asombroso. Diré sólo dos palabras, pero la siguiente es diferente. Cada día es diferente. Siempre hay nuevos retos.
¡Gracias por su tiempo y por compartirnos su experiencia! Y gracias a todo el equipo de Usborne por hacer posibles estos libros. ¿Hay algo que les gustaría añadir para los lectores que se encontrarán con esta entrevista?
Alex: Nos alegra saber que a mucha gente le encantan los libros de Usborne, pero también cualquier libro. Una cosa que me encanta poder decirles a los niños cuando voy a las escuelas es que, si quieren ser escritores, pueden serlo desde ahora mismo. Pueden ser ilustradores, diseñadores y autores ellos mismos y probar qué pasa.
Sam: Complementando lo que dijo Alex, incluso si no quieren ser escritores, me gusta la idea de que la gente pueda encontrar dentro de un libro de Usborne u otro las semillas de lo que podría convertirse en su pasión. Como han pasado cincuenta años, hay muchas personas que nos dicen “me convertí en científico o en cualquier otra profesión porque leí un libro de Usborne”. Ese pensamiento resulta muy inspirador para nosotros.
Alex: Gracias por invitarnos a platicar sobre esto.
Sam: Y gracias a todo México por disfrutar lo que hacemos. Significa mucho para nosotros.
