Sororidad contra el racismo: Marie Benedict y Victoria Christopher Murray
Una historia como la de Belle da Costa Greene, una de las mujeres más influyentes en el mundo del arte, tenía que ser contada con la vehemencia y el cuidado que Marie Benedict y Victoria Christopher Murray colocaron en su libro The Personal Librarian (Berkley Books, 2021), una novela que narra cómo Belle se convirtió en la primera directora de uno de los espacios culturales más emblemáticos de Estados Unidos. Esta historia aviva el amor por los libros y por los encuentros con objetos artísticos únicos. El camino de Belle es sorprendente y, por supuesto, merecía una emocionante novela. En Lee+ nos reunimos con este dúo de escritoras y entrañables amigas para conversar acerca del trabajo que hacen juntas y esto es un poco de lo que nos contaron.
The personal librarian, el primer libro que escribieron juntas, sorprendió a mucha gente porque es una novela realmente apasionante, tanto como la Biblioteca Pierpont Morgan (actualmente The Morgan Library & Museum), que es un espacio sumamente relevante en el libro. Cuéntennos, ¿cómo comenzaron a construir esta historia?
Marie: Sabes lo hermosa que es esa biblioteca, ¿verdad? Por sus colores carmesí y oro, por el hecho de que está en Nueva York y de que perteneció a un famoso industrial y financiero estadounidense, J. P. Morgan. Cuando me dedicaba a la abogacía, actividad que no me encantaba, buscaba la manera de escabullirme a espacios culturales, y uno de mis preferidos era la biblioteca Morgan. Un día que estaba ahí, el guía del lugar mencionó que el bello recinto albergaba una de las mejores colecciones del mundo de manuscritos raros e invaluables, producto del trabajo de una mujer llamada Belle da Costa Greene, y eso me pareció notable, porque ocurrió a principios de 1900, cuando las mujeres en Estados Unidos no tenían derecho a votar. Pero Belle dirigió por varias décadas esa institución y, además, se convirtió en una de las personas más poderosas del mundo del arte.
En el momento de ese hallazgo, yo empezaba a escribir libros sobre mujeres desconocidas para la historia que dejaron un legado importante. Entonces, Belle da Costa Greene se mantuvo en mi radar durante mucho tiempo y, conforme pasaron los años, fuimos aprendiendo más de ella y supimos con certeza que ella llevaba una vida doble, pues ésta era la única alternativa para triunfar en una época en la que en Estados Unidos predominaban la segregación y el racismo.
Y es que Belle era una mujer negra de una familia ilustre que tuvo que pasar por blanca, explica Marie, asombrada por el sacrificio de la bibliotecaria, “fue en ese momento en el que supe que para contar su historia necesitaba una pareja”. Benedict está consciente de que, en tanto escritora de ficción, puede imaginar muchas cosas, excepto cómo ser una mujer negra en Estados Unidos, ni en el siglo xx ni en éste. Por azares de la vida, entonces leía Stand Your Ground: a Novel, de Victoria, y se preguntó si ella aceptaría ser su compañera.
Victoria: Y sucedió que, gracias a nuestros agentes, recibí la propuesta de que escribiéramos este libro juntas, lo cual me pareció extraño, porque yo nunca había escrito ficción histórica, a pesar de que me gusta leerla. Al principio pensé que se trataba de una equivocación, y me pregunté si Marie había visto alguna foto mía, si sabía que se había acercado a una escritora afrodescendiente, porque no podía concebir que una autora blanca quisiera trabajar conmigo. Me tomé mi tiempo para leer la propuesta, que aparentemente se enfocaba en J. P. Morgan, hasta que llegué al final, en el que hablaba de Belle, y me interesé en la historia de esta mujer extraordinaria, que mantuvo en secreto su identidad negra.
¿Cómo fue trabajar juntas para construir esta historia? Que, además, estuvo atravesada por la pandemia.
Marie: Tuvimos la suerte de habernos reunido en persona varias veces, visitar la biblioteca y entrevistarnos con nuestro editor antes de que comenzara la pandemia. De hecho, entregamos nuestro primer borrador del libro antes de enero, justo antes del covid. Después comenzamos a trabajar vía Zoom casi todos los días…
Victoria: Empezamos a editar al comienzo de la pandemia y, para entonces, ya nos habíamos vuelto buenas amigas gracias a la escritura del primer borrador, pero el verdadero trabajo inició al momento de editar.
Aunque se enfrentaron a un reto mayor. En algún lado leí que Belle quemó sus documentos personales, ¿cómo le hicieron para completar los espacios vacíos que se produjeron debido a ese borrado?
Marie: Como dices, hasta donde sabemos, Belle quemó sus documentos y les pidió a quienes la conocían que quemaran la correspondencia que habían mantenido con ella; sin embargo, en la biblioteca Morgan se conserva una gran cantidad de cartas profesionales y, aunque tuvimos acceso a ellas, seguíamos interesadas por su vida privada. Afortunadamente, nos enteramos de que había un grupo de cartas que Belle se había enviado con Bernard Berenson, un reconocido historiador del arte con quien nuestra protagonista tuvo una relación… especial. No pudimos leerlas porque, en ese entonces, todavía no estaban digitalizadas. Sin embargo, Heidi Ardizzone, quien realizó una asombrosa biografía sobre Belle, sí pudo leerlas y, gracias a su libro, pudimos enterarnos de su contenido.
A pesar de que el siglo pasado nos legó figuras como Belle da Costa Green, en pleno siglo xxi ser mujer parece todavía un problema.
Victoria: Pienso que, aunque algunas cosas sí han cambiado, hay otras que permanecen igual, como los problemas con el género y la raza.
Marie: Profesionalmente, tanto Victoria como yo estuvimos inmersas en espacios en los que predominaban los hombres. Ella tuvo una exitosa carrera en los negocios y yo me desempeñé como abogada. Pero hace un siglo, Belle también era una mujer que se iba abriendo paso en el mundo de las subastas de alto perfil, un ámbito masculino. Ella era la única que de verdad luchaba contra todos esos hombres por conseguir los objetos más preciosos para la biblioteca.
Sin embargo, otra narrativa podría cambiar estas circunstancias…
Victoria: Nos hemos dado cuenta de que ésa es una de las cosas que Marie y yo tratamos de hacer. Cuando empezamos a construir la novela acerca de esta maravillosa mujer, sólo queríamos contar su vida; no prestamos mucha atención a la importancia de que nosotras dos nos uniéramos para narrar esta historia ni al impacto que podría tener en los lectores. Pero, a raíz del trabajo en nuestro libro más reciente, me pregunto qué más somos capaces de enseñar y exponer, y qué tanto podemos ayudar a la gente a recordar.
Platíquennos un poco de su segunda novela, The First Ladies…
Marie: Se trata de la extraordinaria amistad entre la exprimera dama de Estados Unidos, Eleanor Roosevelt, y una mujer hasta ahora casi desconocida, pero esperamos que deje de serlo: Mary McLeod Bethune, una de las personas negras más influyentes en Estados Unidos, sobre todo en lo referente a la educación y la igualdad. Estas dos mujeres se convirtieron en mejores amigas y trabajaron juntas para sentar las bases del movimiento por los derechos civiles durante el periodo de segregación y de racismo extremo. Sin embargo, esto no resulta muy conocido en nuestro país. Nadie había escrito sobre este tema antes.
Uno de los motivos que llevó a Marie y a Victoria a contar la historia de Eleanor y Mary fue la curiosidad de sus lectores por conocer más acerca de la amistad entre nuestras escritoras. Les intrigaba saber cómo se habían unido para escribir historias como la de Belle.
Marie: Victoria y yo nos propusimos encontrar una pareja histórica que tuviera un legado increíble. Además de que la relación entre Mary y Eleanor se parece a la nuestra.
Victoria: La gente quiere ver más de esto que hacemos juntas. Pensamos que el mundo está polarizado, pero en realidad no. La mayoría queremos unirnos. Al inicio no sabíamos lo que estábamos proyectando y luego comprendimos que las personas están viendo a dos mujeres de colores distintos que se unieron en 2020, en la pandemia y durante el levantamiento racial que ocurría en Estados Unidos luego del asesinato de George Floyd. Marie es mi alma gemela escritural.
Si quieres saber más sobre Belle da Costa Greene o de la amistad entre Eleanor Roosevelt y Mary McLeod Bethune, visita la sucursal de Librerías Gandhi que se encuentre más cerca de ti para adquirir La coleccionista o The First Ladies y recuerda que puedes ver esta entrevista completa en nuestro canal de YouTube.+
