El 5 de mayo de 1818 nació en la ciudad renana de Tréveris el intelectual más estudiado y controversial de la modernidad: Karl Marx. El pensamiento de Marx y su amigo Friederich Engels, junto a las ideas de Émile Durkheim y de Max Weber, constituyen la base de la ciencia social moderna.

En 1999, una encuesta levantada por la BBC entre personas de todo el mundo, señaló a Marx el “mayor pensador del Milenio”. Esta idea está en clara consonancia con lo expuesto por Octavio Paz en El laberinto de la soledad:

Las creencias viven en capas más profundas del alma y por eso cambian mucho menos que las ideas. Por ejemplo, todos sabemos que la Edad Media fue tomista, el siglo XVII cartesiano y que ahora mucha gente es marxista.

Karl Marx era judío de sangre, aunque su padre Hirschel ya se había convertido al cristianismo con fines políticos. En el Gymnasium Freidrich-Wilhelm hizo un bachillerato cargado de lengua, historia y cultura antigua grecorromana, de donde tomó un amor especial por la literatura, la poesía y la retórica, elementos que siempre fueron evidentes en su prosa ensayística.

Opuesto a los deseos de su padre de estudiar leyes, en la Universidad de Bonn tomó cursos que lo acercaban más a la literatura y la filosofía, pero su padre le retiró el apoyo y Marx tuvo que volver a Tréveris. En este receso se casó con Jenny von Westfalia, el amor de su vida, la chica a quien amó desde su adolescencia.

Posteriormente se matriculó en la Universidad Humboldt de Berlín, donde se doctoró en Filosofía.

Testigo y víctima de la primera gran crisis del capitalismo (década de 1830) y de las revoluciones de 1848, Marx se propuso desarrollar una teoría económica capaz de aportar explicaciones a la crisis, pero a la vez de interpelar al proletariado a participar en ella activamente para producir un cambio revolucionario.

La obra de Marx ha sido leída de distintas formas. En ella se incluyen obras de teoría y crítica económica, polémicas filosóficas, manifiestos de organizaciones políticas, cuadernos de trabajo y artículos periodísticos sobre la actualidad del siglo XIX. Muchas de sus obras las escribió junto con Engels. Los principales temas sobre los que trabajó Marx fueron la crítica filosófica, la crítica política y la crítica de la economía política.

Algunos autores pretendieron integrar la obra de Marx y Engels en un sistema filosófico, el marxismo, articulado en torno a un método filosófico llamado materialismo dialéctico. Los principios del análisis marxista de la realidad también han sido sistematizados en el llamado materialismo histórico y la economía marxista. Del materialismo histórico, que sitúa la lucha de clases en el centro del análisis, se han servido numerosos científicos sociales del siglo XX: historiadores, sociólogos, antropólogos, teóricos del arte, etc. También ha sido muy influyente su teoría de la alienación.

Karl Marx, falleció en Londres el 14 de marzo de 1883. Hoy, a tantos años de su muerte, su pensamiento sigue vigente en muchas partes del mundo.  Marx, el intelectual cuya efigie se imprime entre la hoz y el martillo, como símbolo de la unión obrero-campesina y en coro, a manera de consigna, lo recordamos.

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